วันนี้ผมจะขอกล่าวถึงทฤษฎีที่ 4 : ทฤษฎีว่าด้วยความแก่ที่เกิดขึ้นจากอนุมูลอิสระ มีการค้นพบว่าคนเราที่แก่ตัวลงทุกวันนั้น มีผลสืบเนื่องมาจากการเสื่อมลงของอวัยวะต่างๆ ที่เป็นผลมาจากอนุมูลอิสระ
ก่อนที่จะเข้าใจถึงประเด็นนี้ เราจะต้องมาทำความเข้าใจก่อนว่าอนุมูลอิสระคืออะไร อนุมูลอิสระหรือที่ภาษาอังกฤษเราเรียกว่า Free-Radicals นั้นคือโมเลกุลของสารบางอย่างที่มีการเสียสภาพความสมดุลย์ไป เนื่องจากได้สูญเสียอิเลคตรอนวงนอกไป 1 ตัว
ถ้าท่านผู้อ่านยังพอจะจำชั้นเรียนวิชาเคมีกันได้ เราสามารถแบ่งกลุ่มธาตุต่างๆ ในโลกนี้ตามตารางธาตุได้ออกเป็น 3 กลุ่ม นั่นคือ ธาตุโลหะ, ธาตุอโลหะ, และธาตุกึ่งโลหะ แต่จะว่าไปกว่า 90% ของสิ่งที่เราสัมผัสอยู่ทุกวันนั้นส่วนใหญ่ก็คือธาตุอโลหะนั่นเอง
ในบรรดาธาตุอโลหะต่างๆ เวลาที่มันจะรวมตัวจับเป็นโครงสร้างโมเลกุลต่างๆ จะมีการจับกันในพันธะโคเวเลนท์ กล่าวคือมีการนำเอาอิเลคตรอนของธาตุแต่ละตัวมาแชร์กันเพื่อให้ประจุของโมเลกุลนั้นมีสภาพรวมเป็นกลาง คือไม่บวกไม่ลบ
แต่ในปฏิกิริยาบางอย่าง เช่น ปฏิกิริยา Oxidation, หรือการถูกกระตุ้นโดยคลื่นความถี่บางอย่างเช่น Ultraviolet นั้น จะทำให้พันธะโควาเลนท์แตกออก โครงสร้างโมเลกุลของสารนั้นๆ ก็จะแยกออกจากกัน อิเลคตรอนวงนอกบางตัวจะสูญเสียคู่ของมันไป เกิดสภาวะสูญเสียความสมดุลทางประจุไฟฟ้า และมีความเป็นบวกมากขึ้น ตรงนี้เองที่ทำให้โมเลกุลอนุมูลอิสระมีความไวต่อการทำปฏิกิริยามากขึ้น
ความไวต่อการทำปฏิกิริยาของอนุมูลอิสระนั้น ว่าที่จริงแล้วก็คือความที่มันเป้นโมเลกุลที่หิวอิเลคตรอนของคนอื่น เจ้าอนุมูลอิสระนี้เมื่อเข้าใกล้โมเลกุลไหนมันก็จะไปแย่งเอาอิเลคตรอน
ของเขามา ตัวเองที่เคยขาดคู่อิเลคตรอนก็กลับมามีประจุไฟฟ้าสมดุลตามเดิม แต่โมเลกุลที่ถูกอนุมูลอิสระแย่งอิเลคตรอนก็กลับกลายเป็นอนุมูลอิสระแทน ปฏิกิริยานี้จะเกิดขึ้นต่อเนื่องกันไปเป็นแบบปฏิกิริยาลูกโซ่ ความเสียหายที่เกิดจากการผิดเพี้ยนของโครงสร้างต่างๆ ในเซลล์สิ่งมีชีวิตที่มีอนุมูลอิสระจึงมากมายนัก
อนุมูลอิสระสามารถก่อความเสียหายให้กับเซลล์ต่างๆ ได้เกือบทุกระดับ เริ่มตั้งแต่มันสามารถทำลายเยื่อหุ้มเซลล์ต่างๆ ทำให้น้ำและสารต่างๆ ในเซลล์นั้นรั่วออกมา บางครั้งมันก็ไปทำให้โครงสร้างในเซลล์อย่างไมโตคอนเดรียซึ่งเปรียบเสมือนโรงงานไฟฟ้าของเซลล์เสียหาย พบบ่อยๆ ว่าอนุมูลอิสระยังสามารถทำให้รหัสพันธุกรรมของเซลล์หรือ DNA เปลี่ยนแปลงไปได้ เรียกได้ว่าส่งผลทำให้การทำงานของเซลล์ในทุกระดับเสียหายได้หมด ถ้าเป็นมากก็อาจทำให้เซลล์นั้นตายไปได้เลย
